“摆手堂前艳会多，携手联袂缓行歌。鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬呓嗬。”跳摆手舞不拘人数多少，少者数百，多则上万，摆手时，以击大锣、鸣大鼓呼应节奏，气势恢宏壮观，动人心魄。“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波。红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。”便是当年土家人跳摆手舞时的恢宏场境。
摆手舞主要用于祭祀、祈祷活动，祭祀对象除八部大神外，大部分祭土司王，如彭公爵主、田好汉、向老官人等历史上有名有姓的人物，带有显著的祭祀和祖先崇拜痕迹。摆手活动一般在“摆手堂”或“摆手坪”或“土王庙”举行。来自清乾隆和同治年编撰的史料记载:“各寨有摆手堂，又名鬼堂，谓是已故土官阴司衙署。
每岁正月初三到十七日止，男女聚集，跳舞唱歌，名曰摆手，此俗犹存。”“土民赛故土司神，旧有堂曰摆手堂，供土司某神位，陈牲醴，至期既夕，群男女并入。酬毕，披五花被锦帕首，击鼓鸣钲，跳舞唱歌，竟数夕乃止。其期或正月，或三月，或五月不等。歌时男女相携，翩跹进退，故谓之摆手。”
