约在1582年，伽利略发明了重力摆，1657年，惠更斯将重力摆引入到机械钟中去，制作出了世界上第一台精确的摆钟，这是机械时钟史上一大事件。
相较于以前的需要驱动机构来推动对称横壁的钟表，摆钟显然要省事得多，利用地球的重力来推动。再到后来，单摆被应用于时钟，时钟也精度也因之越来越高。到了17世纪中叶，钟表的误差每天只有10分钟。
近代西方的机械钟表是在明末时期传入中国的，1601年，意大利传教士利玛窦献给明代万历皇帝两把自鸣钟。正是这两把钟对我国的机械钟制造产生了影响，据说，当时利玛窦还对其进行了改造，为了使其适应中国的计时习惯，将24小时改成了12时辰，将阿拉伯数字改成了中国数字，并且将一天分为一百刻，将每段又分为一百分。
意大利传教士利玛窦
