时间之于人类的重要性不言而喻，这么一来，如何计时自然也是值得探索的。古人很早就开始研究计时工具，古巴比伦王国发明了土圭，原理我们都清楚，是根据太阳投影长短和方位的变化来判断时间。我国古代人民也有类似的发明：日晷、漏壶、沙漏等等，漏壶、沙漏是利用水流和沙流的流量计时。上述这些虽然能让人对时间有个大概了解，但还是有缺点的：不够精准!如果想知道现在到底是几点几分，是没办法做到的。
日晷
钟表的出现解决了这一难题，钟表包括钟和表两类，这是计量、指示时间的精密仪器。多亏了它们，人们可以既方便又精准地计算时间。最早的机械钟表是什么样子呢?
最早出现的机械钟是东汉张衡发明的——漏水转浑天仪，齿轮将浑象和计时漏壶联结起来制作而成。漏壶漏水推动浑象匀速旋转，转一周就是一天。江山代有才人出，等到北宋时期，宰相苏颂和韩公廉等人创制的水运仪象台又多了一个小装置——擒纵器，号称是机械钟表的“心脏”。
东汉张衡发明的漏水转浑天仪
欧洲古老的机械钟，出现在14世纪的欧洲，它是由挂在绳子一端的重锤所驱动，绳子的另一端绕在一个轴上，随着重锤的下降，轴相应地转动，再通过齿轮带动钟的指针旋转。
1510年，德国锁匠彼得·亨莱思首创用钢发条代替重锤，创造了用冕状轮擒纵机构的小型机械钟表，然而这种表的计时效果并不理想：发条若是上得太紧，指针就会走得过快;发条若是上得过松，指针就会运行得慢。
好在人类是有智慧的，这一缺点很快得到了改进，捷克人雅各布·赫克设计出了一个锥形涡轮，再加上一卷发条组成表的驱动机构，发条卷紧，力作用于锥形涡轮的顶端;发条放松，拉力减弱，力作用于涡轮底部，涡轮的形状恰好能补偿发条作用的变化，这样一来，钟表机械就可以保持匀速地运转。不会出现“发条不同的松紧导致时针走速不同”的现象。
