1994年4月前，人类尚不确定还有其他恒星星系存在，但近年来天文学家发现了数千个围绕不同恒星运行的行星。事实上，所发现行星的数量之多，以至于一些科学家计算出，银河系中的每颗恒星都至少有一颗行星。许多行星可能适合生命存活。
上周，欧洲南方天文台的天文学家发现了三颗行星，它们的尺寸及温度与金星和地球相似，围绕一颗超冷矮星运行，距离地球仅有40光年远。
开普勒天文望远镜在7500万英里高空处环绕地球运行。一个月前，开普勒航天器刚刚从工程故障中整修恢复。故障一度威胁到该航天器的继续使用。
2009年，NASA启动了耗资6亿美元的开普勒任务，目的是寻找可能存在的宜居类地行星。在四年的时间里，开普勒望远镜在天鹅座附近就观测到了15万颗恒星。
在最新的研究中，天文学家分析了开普勒望远镜发现的4,302个可能被称为行星的天体。其中1,284个天体可能是行星，概率超过99%。
NASA天体物理学部门主任赫兹(Paul Hertz)表示，系外行星现在已被人们熟知。知道这类星体的存在，是解答“人类是不是宇宙唯一智慧生命”问题的第一步。
