翻译这个行业在我国由来已久，中国本身是一个多民族国家，语言不一，与境外的往来也很频繁，因此历朝历代都设有专职翻译机构，从西汉张骞出使西域，到晚清国人走出国门，在中国历史的各个节点上，都活跃着翻译官们的身影。
据说翻译这个职业最早出自周代，《后汉书·南蛮传》中有这样一段记载：“交趾之南，有越裳国。周公居摄六年，制礼作乐，天下平和，越裳以三象重译而献白稚。”史料中的越裳国大体上在今天的越南一带，“三象重译”就是连续翻译了多种语言——这大概是中国最早的翻译了吧?
中国古代早期的译者大都没有留下自己的名姓，历史典籍中有据可查的可能就是张骞的向导和翻译堂邑父了。
公元前138年，汉武帝派郎官张骞出使西域，欲联合月氏共同对付匈奴。汉武帝的这个决定，不仅让张骞成为“中国走向世界第一人”(河南大学教授王立群语)，还开辟了一条千古传诵的丝绸之路。对于张骞的这次远行，司马迁在《史记》中称之为“凿空西域”，可以看出张骞出使西域对中华民族的影响之大。
出使西域有两个最大的困难，一是路途遥远，月氏远在天边，如同传说;二是必须经过匈奴，语言不通，并且随时都有被扣留的危险。在这种情况下，汉武帝为张骞配备了一个助手堂邑父，作为他出使西域的向导、翻译和保镖。
关于堂邑父的资料，史书中记载极少，据说他是西域胡人，本名甘父，在战争中被汉军俘虏，成为堂邑侯陈午的家奴，故名堂邑父。堂邑父的主人陈午可不是一般人，他是西汉开国元勋陈婴之后，汉文帝女婿，汉武帝岳父，他的女儿就是武帝的第一位皇后、金屋藏娇中的主角陈阿娇。
堂邑父精于骑射，谙熟西域地理和当地语言，所以被选拔为张骞助手。公元前138年，张骞率领100多名随行人员，从陇西出境，开始了西域之行。不过这次出使并不顺利，张骞一行刚刚经过匈奴地界即遭扣押，后趁看管不严，张骞成功出逃，来到月氏。不过月氏早已不愿纠缠与匈奴的旧怨，张骞无功而返，又被匈奴扣留。张骞和堂邑父故伎重演，乘匈奴内乱之机再次逃脱，回到长安，不过当初出发时的100多人只剩下了他和堂邑父两个了。
对于这段历史，后人只记住了张骞的名字，而忽略了堂邑父的存在。至于堂邑父如何与匈奴人虚与委蛇，保住了张骞性命，史书中只字未提，只记下了这样一行文字：“堂邑父胡人，善射，穷急射禽兽给食。”看来，如果没有堂邑父，张骞即使不被匈奴人杀死，也会饿死在路上。
