能够说明ALH84001内含生命遗迹的线索有四条。最上镜的是岩石内存在的微型管状结构，这些结构类似于地球细菌细胞结构的化石。另外科学家还从中检测出了通常属于生物活动副产品的矿物质踪迹，以及地球微生物产生的有机物球体。第四条证据最让Kirschvin感到兴奋——陨石内存在着微小的磁铁晶体，也就是所谓的“磁小体”。地球上的细菌把它们当作是感知磁场的工具。
在这四条线索的鼓舞下，NASA于1996年举行了新闻发布会，宣布“火星上可能有生命”，并在《科学》杂志上发表了相关论文。克林顿总统也曾称赞这项研究。“假如这个发现被确认，那么毫无疑问将成为人类对宇宙中那些科学未知的领域最令人震惊的感悟之一，”他说。生物学家、地质学家、行星科学家和物理学家纷纷要求NASA提供岩石样本，以便他们确认这个发现。
多年以后，大多数科学家得出的结论是，这些证据不充分，至少不能成为其他行星上存在生命的确证。通过大量实验，人们发现这些所谓的“细菌化石”、矿物质和有机物都可以通过自然方式产生，而未必是生物学方式。
然而Kirschvink却坚信，磁铁晶体这条线索是个例外。1996年时，他也曾收到过陨石样本，随后便从中发现了数百个磁铁晶体。在用电子显微镜对这些直径只有数十亿分之一米的晶体扫描后——他们发现其中的27%与地球细菌所产生的晶体几乎完全一致。
他们于2000年发表了这一成果，Kirschvink说，还没有哪种非生物机制能够产生这些磁小体。“最显而易见的解释是什么?生物。”
假如火星是生母，那地球就是养母。
Kirschvink在他的办公室电脑屏幕上拉出了几张磁小体照片;它们看起来像是极其微小的球体。他说，在地球细菌身上发现的磁小体和火星陨石内的磁小体在两个方面极其相似：外形和纯度。磁小体是由磁铁晶体构成的，是一种常见的磁性矿物质。自然形成的磁铁晶体外形是八面体。但是在细菌体内，它们是长球状，这样的外形能够强化磁性，成为细菌的“指南针”。
磁小体的晶体纯度比普通磁铁高。“磁铁是矿物质‘垃圾收纳袋’，”Kirschvink说。“因为有磁性，因此它们体内会堆积起很多污染物。但晶体是纯净的，”他指着电脑屏幕上的照片说。“我们还从未在生物学范畴之外见到过这类东西。”NASA学者1996年发布的四条线索中，只有磁小体还未被证伪，他说。“根本没有。人们大多已经厌倦，但是我还从未见过非生物学机制能够产生具有这种特点的晶体——一个都没有。”
Kirschvink的许多同事不怎么同意他的看法。McKay说，细菌产生的磁小体通常会形成长链，就象珍珠项链一样，而不是单个的晶体。“假如磁小体是排成项链状的，那不仅是Joe，所有人都会被说服。假如Joe在陨石内发现了这个，那我就会说‘确实是这样!’”成串磁小体是否就可以证明火星上曾经有生命?“可以，”McKay说。“但是单个晶体不能。”
佛罗里达盖恩斯维尔应用分子演化基金会主任、生化学家Steven Benner同意McKay的说法，但是认为Kirschvink并没有失败。“Joe拥有一个少数派观点，”他说。“这是一个有趣的假说。我不认为陨石内存在火星生命的可能性已经完全被排除。我认为Joe手中有的是陨石内存在生命遗迹的最有力样本。”
Kirschvink对质疑已经习以为常，他知道必须找到磁小体长链来说服他的同事。问题在于，他说，要想从坚硬的火星陨石里分离出磁小体，而同时又不破坏它，是件极为困难的事。唯一能用的精密切割工具是所谓的“离子铣削机”，它能够向陨石发射原子束，把磁小体周围的物质切割开来。这样就能够揭示这些晶体是单个的，还是附着在深入岩石内部的长链上的。Kirschvink打算在日本研究人员的协助下对石头进行解剖研究。
